Η Ιώ ήταν βασιλοπούλα του Αργους, κόρη του ποτάμιου θεού Ινάχου και της Μελίας.
Ηταν η πρώτη ιέρεια της θεάς Ηρας στο Αργος και η ομορφιά της ήταν τόσο μεγάλη, ώστε ο Δίας θέλησε να την παντρευτεί.
Σύμφωνα μ’ ένα μύθο, για να τους εκδικηθεί η Ηρα, τη μεταμόρφωσε σε αγελάδα κι έβαλε ως φύλακά της τον Αργο.
Ενας άλλος μύθος λέει ότι ο Δίας τη μεταμόρφωσε σε αγελάδα, για να μην τον υποψιαστεί η Ηρα. Αυτή όμως κατάλαβε τι συνέβαινε και τη ζήτησε ως δώρο από το Δία. αυτός αναγκάστηκε να της τη χαρίσει και η Ηρα έβαλε τον Αργο να τη φυλάει.(Ο Αργος είχε 100 μάτια – εκατόφθαλμος) και την ημέρα άφηνε ελεύθερη την Ιώ να βόσκει, ενώ τις νύχτες την έδενε σε μια ελιά, που είχε φυτρώσει σε ένα ιερό δάσος στις Μυκήνες και την επιτηρούσε συνεχώς χάρη στο γεγονός πως όταν κοιμόταν, έκλειναν μόνο τα μισά του μάτια. Τα άλλα έμεναν ορθάνοιχτα και επόπτευαν) Τότε ο Δίας που ενίοτε έπαιρνε τη μορφή ταύρου για να ενωθεί με την αγαπημένη του, τη λυπήθηκε και πρόσταξε τον Ερμή να σκοτώσει τον Αργο, πράγμα που έγινε.(Ο Ερμής, είτε σκότωσε τον Αργο με μια πέτρα που πέταξε από μακριά, είτε παίζοντας τον αυλό του Πάνα ή με το μαγικό ραβδί του αποκοίμισε τα 50 μάτια που παρακολουθούσαν ξάγρυπνα, ενώ τα άλλα 50 κοιμόντουσαν τον φυσικό τους ύπνο. Σ’ αυτή την κατάσταση, τον σκότωσε με το δρεπάνι του. Οσο για τα μάτια του Αργου, η Ηρα τους χάρισε την αθανασία, τοποθετώντας τα στα φτερά του παγωνιού, ενα πτηνό αφιερωμένο σ’ αυτή) Την ίδια στιγμή η Ηρα έστειλε εναντίον της Ιώς τον Οίστρο, μια αλογόμυγα που την κέντριζε και την έκανε να τρέχει ασταμάτητα στα τρελή. Ετσι, πέρασε το πέλαγος, που από τότε ονομάστηκε προς τιμή της Ιόνιο, και τον Θρακικό πορθμό, που από τότε λέγεται Βόσπορος πάλι προς τιμή της Ιώς (Βόσπορος = πέρασμα του βοδιού, της αγελάδας).
Αφού Ιώ περιπλανήθηκε σε πολλούς τόπους, πήγε στον Καύκασο και διηγήθηκε τα παθήματά της στο δεσμώτη Προμηθέα. Αυτός τότε τη συμβούλεψε να πάει στη Αίγυπτο κι ότι εκεί θα τελειώσουν τα προβλήματά της.
Και πράγματι, πήγε εκεί κι ο Δίας της ξανάδωσε την πρώτη όμορφη θωριά της μ’ ένα απλό άγγιγμα. Απ’ αυτό γεννήθηκε ένα παιδί, που ονομάστηκε Επαφος, γιατί ακριβώς έγινε με επαφή των χεριών του Δία και της Ιώς.
Τελικά η Ιώ παντρεύτηκε το βασιλιά των Αιγυπτίων και καθιέρωσε τη λατρεία της Ισιδας. Κατ’ άλλους, η Ισιδα ήταν η ίδια η Ιώ.
Ο μύθος της Ιώς αναφέρεται από τον Αισχύλο στις τραγωδίες «Προμηθεύς Δεσμώτης» και «Ικέτιδες» και από τον Σοφοκλή στην τραγωδία «Ιναχος». Επίσης, ενέπνευσε πολλούς παλιότερους και νεότερους καλλιτέχνες
Στην αστροφυσική η Ιώ είναι ο 3ος σε μέγεθος δορυφόρος του πλανήτη Δία
